关于“三大纪律八项注意”的形成和发展经历了较长的时间过程。最初从1927年10月三湾改编时提出的“三大纪律”，到1947年10月10日的《中国人民解放军总部关于重新颁布三大纪律八项注意的训令》，前后经历了20年的时间。
红军当年进行三湾改编时，针对许多红军战士来自旧军阀的军队，带有很多坏习气这一现状，毛泽东特别制定了“三大纪律”：行动听指挥；不拿工人农民一点东西；打土豪要归公。
1928年夏天，毛泽东又补充了“六项注意”：一、上门板；二、捆铺草；三、说话和气；四、买卖公平；五、借东西要还；六、损坏东西要赔
其中“上门板”、“捆铺草”是因为当时部队在住宿时，常借用老百姓的门板作铺板，借用稻草作铺草。各家的门板高矮大小不一，部队撤走时如果不物归原主，一大堆的门板就对不上榫（sǔn），故规定了上好门板、捆好铺草再走。
为了让“三大纪律六项注意”深入人心，毛泽东让部队开始教唱《红军纪律歌》，歌词是：上门板，捆铺草，房子扫干净。说话要和气，买卖要公平。损坏东西要赔偿，借人东西要还清。
这一招果然效果很好，许多战士通过唱歌就将“红军纪律”牢记在心了。后来，“六项注意”又增加了两项，即“洗澡避女人”“不搜俘虏腰包”。“三大纪律八项注意”就这样产生了。
在文革以前，《三大纪律八项注意歌》是在人民解放军中流行的，是要求每一个士兵都会唱的。但是，这首歌的作用，却是为了背诵。正如我小时候唱过《字母歌》，那是英文初学者为了背诵二十六个英文字母而唱的，一旦熟记了二十六个字母，当然不会再唱它。而美国的电影《音乐之声》中，有一首歌叫《多来咪》，是帮助音乐的初学者背诵七个音符的，一旦背诵熟练，也就不再唱这个歌。所以《三大纪律八项注意歌》是只在新兵连唱得多的，一旦大家知道纪律，也就不必再唱。因为人民解放军还有许多好听的军歌的，远不止这一首。这首歌的目的，就是为了背诵。也正因为如此，所以《三大纪律八项注意歌》，严格来讲不算特别好听的旋律，而且它曲调很简单，没有变化，就那么一段一段地唱。
但是这首歌却被人民解放军军乐团演奏了，这是为什么呢？原因在于，毛泽东在1970年重视了两首歌曲，一首是《国际歌》，一首是《三大纪律八项注意歌》，而且毛泽东亲自指挥八大军区司令员唱这两首歌，从而在全国掀起了唱这两首歌的高潮。既然如此，人民解放军的军乐团也就演奏了，但是演奏就决不能够完全按原曲来，需要加入变化，这个变化是中国人的新创作（假设这个曲子原来是外国的吧），其中有许多转折是原歌曲没有的旋律。
